Photo:Marc Martin Sola
Τα «μαύρα θαλάσσια διαβολόψαρα» (Melanocetus johnsonii) είναι πλάσματα της βαθιάς θάλασσας που σπάνια έχουν εντοπιστεί να κολυμπούν ελεύθερα. Το όνομά τους μεταφράζεται ως «μαύρο θαλάσσιο τέρας» — αλλά παρά την τρομακτική εμφάνισή τους, οι ειδικοί λένε ότι «είναι κυρίως μαλακά και σπογγώδη».
Στις 26 Ιανουαρίου, μια ομάδα ερευνητών στα Κανάρια Νησιά είδε κάτι που κανείς στη Γη δεν είχε τεκμηριώσει ποτέ πριν — ένα μαύρο θαλάσσιο διαβολόψαρο να κολυμπά αργά προς την επιφάνεια του ωκεανού.
«Ήταν σαν ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα», λέει ο David Jara Bogunyà, φωτογράφος θαλάσσιας άγριας ζωής της ΜΚΟ Condrik Tenerife. «Όταν ήμουν παιδί, είχα ένα βιβλίο με πλάσματα της βαθιάς θάλασσας και λάτρευα την εικονογράφηση. Μου φαινόταν τρελό. Τα ζώα δεν έμοιαζαν αληθινά».
Κι όμως, για περίπου μία ώρα, ο Jara και οι συνάδελφοί του στο σκάφος Glaucus κολύμπησαν μαζί με το διαβολόψαρο και το φωτογράφησαν — ένα είδος που συνήθως κατοικεί σε σκοτεινά βάθη μεταξύ 200 και 2.000 μέτρων.
Τα μαύρα διαβολόψαρα προέρχονται από ένα γένος που μεταφράζεται ως «μαύρο θαλάσσιο τέρας», όνομα ταιριαστό δεδομένων των ανοιχτών σαγονιών τους, των κοφτερών δοντιών και των βιοφωσφοριζόντων δελεασμάτων στα μέτωπά τους που χρησιμοποιούν για να παραπλανήσουν τη λεία τους. Είναι πράγματι τρομακτικό, αλλά μόνο αν έχεις το μέγεθος του Νέμο ή της Ντόρι — αυτά τα ψάρια έχουν μήκος μόλις 15 εκατοστά.
Καθώς το βίντεο διαδόθηκε στο διαδίκτυο, οι ειδικοί ενθουσιάστηκαν με το πόσο ασυνήθιστη είναι η θέαση.
«Όταν είδα για πρώτη φορά το βίντεο, ειλικρινά δεν πίστευα αυτό που έβλεπα», λέει ο Kory Evans, ιχθυολόγος στο Πανεπιστήμιο Rice. «Νόμιζα ότι ήταν τεχνητή νοημοσύνη».
«Είναι ένα πραγματικά σπάνιο γεγονός να βλέπεις ένα τέτοιο πλάσμα της βαθιάς θάλασσας τόσο κοντά στην επιφάνεια», λέει ο Bruce Robison, ανώτερος επιστήμονας στο Ινστιτούτο Ερευνών του Ενυδρείου του Monterey Bay.
Ο Robison γνωρίζει καλύτερα από τους περισσότερους — είναι αυτός που κατέγραψε το μοναδικό άλλο βίντεο ενός ζωντανού μαύρου διαβολόψαρου, ενός δείγματος που εντοπίστηκε σε βάθος 580 μέτρων από το τηλεκατευθυνόμενο όχημα Doc Ricketts στον κόλπο του Monterey το 2014.
Γιατί το μαύρο διαβολόψαρο ανέβηκε στην επιφάνεια του ωκεανού;
Ο Evans δηλώνει εντυπωσιασμένος από το γεγονός ότι το μαύρο διαβολόψαρο δεν ήταν μόνο ανέπαφο, αλλά κολυμπούσε κανονικά — κάτι απροσδόκητο για ένα πλάσμα προσαρμοσμένο στις ακραίες πιέσεις της βαθιάς θάλασσας.
«Η όλη τους στρατηγική είναι να μην κινούνται», λέει. «Είναι θηρευτές που στήνουν ενέδρα... Απλώς κάθονται εκεί και αιωρούνται, οπότε το να βλέπουμε αυτό το συγκεκριμένο ψάρι να κάνει κάτι ενεργητικό είναι κάπως σοκαριστικό».
«Αυτά τα ψάρια φαίνονται άγρια και τρομακτικά, αλλά είναι κυρίως μαλακά και σπογγώδη», προσθέτει.
Αν και δεν υπάρχει τρόπος να γνωρίζουμε με βεβαιότητα πώς ή γιατί το μαύρο διαβολόψαρο έφτασε στην επιφάνεια, υπάρχουν μερικά πιθανά σενάρια.
«Προσπαθώ να καταλάβω τι συνέβη και μου έρχονται στο μυαλό δύο πράγματα», λέει ο Robison.
Είναι πιθανό το διαβολόψαρο να έφαγε ένα ψάρι που είχε νηκτική κύστη ή αδένα αερίου. Καθώς το αέριο αυτό διαστελλόταν, παρέσυρε τον θηρευτή προς τα πάνω. «Είναι το είδος του πράγματος που, μόλις ξεκινήσει, είναι δύσκολο να το ελέγξεις», εξηγεί ο Robison.
Επειδή ο εντοπισμός έγινε στα ανοικτά των Καναρίων Νήσων, μια περιοχή γνωστή για την ηφαιστειακή της δραστηριότητα, είναι επίσης πιθανό το ψάρι να παγιδεύτηκε σε μια στήλη θερμού νερού που ανέβαινε από υποθαλάσσιες ρωγμές.
Τέλος, ο Robison αναφέρει ότι το μαύρο διαβολόψαρο μπορεί να καταπίνοντας ή να παγιδεύτηκε από έναν μεγαλύτερο θηρευτή, όπως μια φάλαινα-πιλότο, μια φώκια, ένα θαλάσσιο λιοντάρι ή ακόμα και μια μέδουσα. Στη συνέχεια, ο θηρευτής είτε το έφτυσε είτε το διαβολόψαρο κατάφερε να απελευθερωθεί κοντά στην επιφάνεια.
Τι μπορεί να μας διδάξει το μαύρο διαβολόψαρο για τη βαθιά θάλασσα
Παρόλο που το μαύρο διαβολόψαρο πέθανε λίγο μετά τη λήψη του βίντεο, το γεγονός ότι το είδαμε ζωντανό, έστω και για λίγο, αποτελεί μια τεράστια ευκαιρία.
«Αυτά τα ζώα είναι γνωστά εδώ και πάρα πολύ καιρό. Πιάνονταν σε δίχτυα ήδη από τον 19ο αιώνα», λέει ο Robison. «Απλώς, όλα τα δείγματα που είχαμε στη διάθεσή μας για μελέτη μέχρι τώρα ήταν νεκρά».
Αυτά τα δείγματα μας δίδαξαν ότι τα μαύρα διαβολόψαρα παράγουν το δικό τους φως χάρη στη συμβιωτική τους σχέση με βιοφωσφορίζοντα βακτήρια. Επίσης, πολλά είδη anglerfish —αν και όχι απαραίτητα το συγκεκριμένο— αναπαράγονται με έναν μάλλον εντυπωσιακό τρόπο: οι πολύ μικρότεροι αρσενικοί, μερικές φορές αρκετοί μαζί, ενώνονται σωματικά με μια θηλυκή, η οποία αντλεί το γενετικό τους υλικό όταν είναι έτοιμη να αναπαραχθεί.
Ο Jara λέει ότι η κληρονομιά αυτού του ζώου θα συνεχιστεί, καθώς ο ίδιος και οι συνάδελφοί του συνέλεξαν το σώμα του και το παρέδωσαν στο Μουσείο Φύσης και Αρχαιολογίας της Τενερίφης.
Ενώ δεν ζουν όλα τα anglerfish στα βάθη, ο Evans σημειώνει ότι μαθαίνουμε όλο και περισσότερα γι' αυτά τα ζώα. Μάλιστα, δημοσίευσε πρόσφατα μια μελέτη που περιγράφει πώς τα anglerfish απέκτησαν μεγαλύτερη ποικιλομορφία καθώς αποίκιζαν βιότοπους της βαθιάς θάλασσας — κάτι που προκάλεσε έκπληξη.
«Η βαθιά θάλασσα δεν είναι ένα φιλόξενο περιβάλλον», εξηγεί ο Evans. «Βιώνεις συνθλιπτική πίεση και υπάρχει πολύ λίγη τροφή».
Στιγμές σαν αυτή θα πρέπει να λειτουργούν ως υπενθύμιση ότι υπάρχει ένας ολόκληρος κρυμμένος κόσμος ζωής στα βάθη του ωκεανού που σπάνια σκεφτόμαστε ή έχουμε την ευκαιρία να δούμε.
«Ο βιότοπος του βαθέος ωκεανού είναι ο μεγαλύτερος ζωτικός χώρος στη Γη και φιλοξενεί τα περισσότερα από τα ζώα που ζουν σε αυτόν τον πλανήτη. Εμείς είμαστε οι εξαιρέσεις», λέει ο Robison. «Γνωρίζουμε τόσο λίγα για το τι συμβαίνει εκεί κάτω».
